早在就读于南加州大学电影艺术学院期间,编剧斯科特·亚历山大和拉里·卡拉斯泽斯基就萌生了拍摄艾德·伍德传记片的想法,前者在大学二年级时曾提议制作艾德·伍德的纪录片,却一直未能如愿。卡拉斯泽斯基坦言道:“地球上没人愿意拍摄这部电影,因为这是一部史无前例的电影。”因为曾为《宝贝反斗星》和《天才小捣蛋2》编写剧本,所以亚历山大和卡拉斯泽斯基被人视作家庭片专业户,两人对此定位大为恼火,随即完成了《艾德·伍德》的10页故事大纲,并将其交给大学同学、《希德姊妹帮》的导演麦克·勒曼,其中的故事雏形源于鲁道夫·格雷所著的长篇传记《Nightmare of Ecstasy》,书中记载了伍德家人和同事的访谈内容。勒曼将故事大纲推荐给制作人丹尼斯·蒂·诺威,后者曾与蒂姆·波顿合作过《剪刀手爱德华》、《蝙蝠侠归来》和《圣诞夜惊魂》,不久之后,蒂·诺威和波顿决定亲自担纲本片制作人,并由勒曼执导。
波顿开始仔细阅读《Nightmare of Ecstasy》和伍德的信件,他承认自己一直是伍德的影迷,这也正是本片为何会以溢于言表的赞赏之情讲述伍德的生平而毫无嘲讽之意的原因。剧本中伍德与贝拉·卢戈西的关系恰好让波顿想到了他与文森特·普莱斯的关系,普莱斯是波顿的偶像,两人的相遇和合作对波顿产生了不可思议的深远影响,恰好与伍德和卢戈西的关系如出一辙。就在全心研究伍德的同时,波顿接到了执导《致命化身》的邀请,哥伦比亚电影公司希望尽快开拍,而且用朱莉娅·罗伯茨替下了原定主演薇诺娜·瑞德,波顿因此拒绝担纲,而是对执导《艾德·伍德》满怀兴趣。此时勒曼已经签约执导《摇滚总动员》,只能改任本片监制。